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弘忍門下，傑出者有十弟子，其中突出者有神秀及慧能，形成一般所說的北宗禪及南宗禪的兩大流派，即所謂南頓與北漸。

神秀（605～706）。汴州尉氏（河南開封之南）人，俗姓李。身長八尺，尨眉秀目，有巍巍威德，少覽經史，博學多聞。既剃染受法，尋師訪道。後至蘄州雙峰東山寺，參謁五祖弘忍，誓苦節，樵汲自役，以求其道。忍亦深器重之，令為教授師，因居五祖門中第一位，有神秀上座之名。又與大鑒慧能相親，互有啟發。「身是菩提樹，心如明鏡臺；時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」是其名偈。

唐高宗上元二年（675）十月，弘忍示寂，師遷江陵當陽山傳法，緇徒靡然歸其德風，道譽大揚。則天武后聞之，召入內道場，特加敬重，敕於當陽山建度門寺，以表旌其德。中宗即位亦厚重之，中書令張說執弟子之禮。師嘗奏武后召請慧能，亦自裁書招之，慧能固辭，答己與嶺南有緣，遂不踰大庾嶺，禪門乃有「南能北秀」之稱。神龍二年（706）二月示寂於洛陽天宮寺，世壽一零二歲。敕號「大通禪師」，為禪門諡號最早者。其法流興盛於長安、洛陽一帶。闡揚禪旨，力主漸悟之說，南宗禪慧能則主頓悟，故禪史上有「南頓北漸」之稱。其門人道璿最早至日本，故日本初期之修禪者大多屬其系統。法嗣有嵩山普寂、京兆義福等。門庭隆盛一時，世稱北宗禪之祖。然其法流僅數代即衰微。（據《佛光大辭典》）

 神秀在他五十歲師事弘忍以前，已是一位精通儒釋道三教，並曾經過了六年修行之學者，故被推為弘忍門下數百人中的上座。嘗受則天武后之抬舉，優遇以國師之位。他著有《觀心論》一卷，主張只有觀心之一法，為佛道之最要，可知他是真的傳承了道信及弘忍等坐禪觀心的思想。從傳下北宗禪之思想的《大乘五方便》一卷之中，也可以明確地見到頓悟的性格，北宗禪雖以贊成漸悟的主張為通說，但也不是沒有其他想法的存在。

 慧能（638～713），又作惠能。我國禪宗第六祖。號六祖大師、大鑑禪師。祖籍范陽（河北），俗姓盧，生於南海新興（廣東）。幼少失父，以砍柴進城出售，孝養母親，據說有一天，於城中聽到一位客人誦《金剛經》而無師獨悟。但他在此之前，已親近過《金剛》、《維摩》、《楞伽》、《觀無量壽》、《法華》、《涅槃》、《菩薩戒》等經，他的機緣早已成熟了的。時五祖弘忍住蘄州黃梅之東禪院，法門甚盛。師乃前往拜謁。相傳有五祖試問其所來及欲求何物，答曰：「弟子是嶺南新州百姓，遠來禮師，惟求作佛，不求餘物。」五祖又謂：「汝是嶺南人，又是獵（疑作獦）獠，若為堪作佛？」慧能對曰：「人雖有南北，佛性本無南北，獵（疑作獦）獠身與和尚不同，佛性有何差別？」五祖驚異其稟性非凡，遂使入碓房舂米，歷八月之傳說。這裏提到佛性的事，可能是一種故事而已。依據後來南宗禪系統下的傳說，弘忍為了要在七百位門弟子中，求出付法的人，而命用偈表示各人的悟境之時，發現慧能的境地高於神秀。便以法及衣，授給了慧能，為第六祖。並遣其連夜南歸，數年間隱於四會、懷集一帶。

 儀鳳元年（676）至南海，遇印宗法師於法性寺（現廣州光孝寺），遂依之出家，受具足戒。翌年，移住於韶陽曹溪寶林寺，弘揚「直指人心，見性成佛」之頓悟法門。與神秀於北方所倡之漸悟法門相對，史稱「南頓北漸、南能北秀」。後應刺史韋據之請，於大梵寺樹立法幢；未久歸曹溪，（曹溪位於韶州，今廣東曲江縣韶關東南之河。發源於狗耳嶺，西流與溱水合，以經曹侯塚故，又稱曹侯溪。），弘布大法，道俗歸崇。神龍元年（705），中宗派遣內侍薛簡召師至京師，師稱疾固辭未往，帝乃敕賜摩衲袈裟及綠缽等物，並敕改寶林寺為「中興寺」。三年，更賜「法泉寺」額。

 先天元年（712），師命門人於寺內建立報恩塔。翌年七月，歸返國恩寺，八月示寂，世壽七十六。師肉身不壞，迄今仍存，歸停曹溪。憲宗時諡號「大鑑禪師」。宋太宗太平興國年中（976～983）加諡「真宗禪師」；後由仁宗諡號「普覺禪師」，神宗賜「圓明禪師」之諡號。師之嗣法弟子四十餘人中，以荷澤神會、南陽慧忠、永嘉玄覺、青原行思、南嶽懷讓等最著，開後世臨濟、曹洞等五家七宗之禪。